النجوم تبعد عنا ملايين الكيلوميترات و لكن حجمها هائل لذا يمكن أن نراها.  الفضاء معتم لذا إذا غاب القمر و الشمس تصبح النجوم كضوء في غرفة مظلمة من السهل رؤيته.

النجوم (ومنها الشمس) تشع الضوء والحرارة من تلقاء نفسها، أما الكواكب فتعكس الضوء والحرارة الواصلة إليها من النجوم (أو الشمس، في حالة النظام الشمسي). والسبب هو أن النجوم (الشمس) قد استطاعت في مرحلة معينة من عمرها أن تجمع ما يكفي من المادة (غاز الهيدروجين تحديداً)، حتى أصبحت كتلتها كافية لبدء التفاعلات النووية الاندماجية التي هي مصدر الطاقة (الضوء والحرارة) في النجوم. أما الكواكب، فلم تستطع أن تجمع ما يكفي من المادة، فبقيت كتلها صغيرة وليس بها تفاعلات نووية—ليس لها مصدر ذاتي للطاقة.

الشمس هي أقرب نجم إلى الأرض، وتبعد عنها نحو 150 مليون كيلومتر. لكن الشمس والأرض والكواكب تنتمي إلى نفس النظام الشمسي. أما أقرب النجوم إلى النظام الشمسي، فهو النجم قنطورس بروكسيما، ويبعد عن الأرض نحو 41 مليون مليون كيلومتر. أي أنه يبعد عنا أكثر بـ273 ألف مرة من بعد الشمس عن الأرض. وهناك في الحقيقة نجوم ومجرات تبعد أكثر من ذلك بمليارات المرات!