مبدأ عمل المصباح الكهربائى بالفتيل؛ هو عبارة عن فتيل ذو قطر صغير من معدن معين يتم تمرير تيار كهربائي خلاله, ولأن قطره صغير ومقاومة المعدن عالية للكهرباء يسخن وترتفع درجة حرارته إلى الحد الكافي للتوهج وإنتاج ضوء.

يوجد في داخل المصباح نوع من السلك المعدني الرفيع اللولبي الشكل وهو مصنوع من مادة التنجستن والتي لها مقاومة عالية تجعل حرارة الفتيل ترتفع إلى درجة التوهج عند مرور التيار الكهربائي عبره بحيث يسخنه بشدة حتى يشع ويتغير لونه إلى الأحمر  أو الأصفر.

واضع أسس علم الضوء هو العالم العربي الحسن بن الهيثم، ولكن مخترع المصباح الكهربائي هو العالم الأمريكي توماس أديسون.