العطاس هو حركة لا إرادية، أي أن الإنسان لا يتحكم بها. تحدث هذه الحركة عند وجود جسم غريب داخل الجهاز التنفسي. للتخلص من هذا الجسم الغريب يقوم الدماغ بإرسال اشارة إلى عضلات الوجه و الصدر كي تنقبض و تنبسط بقوة و سرعة من أجل طرده. هذا الانقباض و الانبساط السريع للعضلات يؤدي إلى خروج الهواء من الجهاز التنفسي بسرعة شديدة بحيث يخرج معها هذا الجسم الغريب.