يعتمد عمل محرك السيارة على مبدأ الاحتراق حيث يتم حرق الوقود و من ثم توجيه الطاقة الناتجة من هذا الإحتراق نحو المحرك.  يتكون المحرك من من أجزاء ميكانيكية تتحرك بفعل احتراق الوقود و ترتبط هذه الأجزاء بأجزاء أخرى تربطها بالعجلات و التي بدورها تتحرك.

تم اختراع أول عربة تعمل بقوة البخار و لديها القدرة على نقل البشر عام 1769 من قبل نيكولاس جوزيف كاغنوت.