يتكون القلم الرصاص من عود من الخشب مجوف من الداخل و بداخله عوداً من مادة الكربون. عند وضع القلم على الورقة و الضغط عليه أثناء الكتابة تنفصل أجزاء من مادة الكربون و تبقى على الورقة فيظهر أثر حركة القلم على الورقة. أما قلم الحبر فيحوي مادة صبغية موجودة في أنبوب داخله و تخرج من ثقب صغير في رأس القلم عند الضغط عليه أثناء الكتابة.